在世界近代史上，美国、俄罗斯等国家由于实行对不发达地区的大规模开发而获得了问鼎世界强国的实力--
边疆开发是大国在现代化过程中面临的共同问题
在由传统农业经济向现代工业经济转变的过程中，常常伴随着一个由沿海到内地的发展过程。这是因为：
第一，在传统农业社会里，社会的分工主要建立在自然分工的基础上的，民族之间的分工往往比国内的行业分工更发达，对外贸易特别是海上贸易在经济中占据特殊地位；
第二，由于"水道开拓了比陆路开拓的广大得多的市场，所以从来各种产业的分工、改良都自然而然开始于沿海沿河口一带。这种改良往往经过许久以后才慢慢普及到内地"（亚当.斯密语）；
第三，现代工业经济是建立在商品交换的基础上的，它对效率和效益的不断追求，要求开拓尽可能广大的原料来源与销售市场，首先是国内市场。换言之，从经济上讲，这种由沿海到内地的发展过程，在本质上是现代工业经济在内发展的需要。正因为如此，在许多国家，尤其是一些幅员辽阔的大国中，在其现代化工程中我们都发现了边疆开发或类似的现象，如我们在加拿大、美国、俄国、中国、澳大利亚及英国所看到的那样。
英国最早获得发展的，是以伦敦为中心的东南沿海地区，那是大西洋贸易的必经之地。工业革命把资本和劳动力引向西北部，结果形成了以伯明翰为中心的工业区。在加拿大，最先发展起来的是以魁北克为中心的东部，那是法国人在北美建立的最早的殖民地，后来英国人在加拿大西部建立了以温哥华为中心不列颠哥伦比亚，也未能改变由东向西发展的总趋势。在美国，工业革命也是首先在东北部兴起的，但不久就在"到西部去！"的号召下展开了一个声势浩大的拓殖运动，从此对大西部的开发伴随着美国现代化的全过程。俄国本勃发于欧洲，从1582年越过乌拉尔山脉起，逐步征服的西伯利亚成了它的"边疆"，虽然早在16、17世界就陆续向那里移民，但真正意义上的开发也是在19世纪后期伴随其工业化的启动而开展的，而在"十月革命"后方进入高潮。澳大利亚是英国的殖民地，虽然东南以悉尼为中心的地区开发较早，但在殖民地时期就形成了东、西、南、北、中等六大殖民中心，本身未能形成像北美那样的区域差异，但如果把整个澳大利亚视作工业英国的"边疆"，其地位和作用亦一目了然。同样，"多元一体"的中华文明虽然诞生于中原大地，但近代意义的工商业均起源于东南沿海地区，中国第一座近代工厂1861年建立于安庆市，而第一条铁路则在1876年修建于上海，而相当于中国版图2/3的中西部，则长期处于相对落后状态，以致历史上虽已进行多次开发，至今仍有大开发的必要。
边疆开发对增强国力举足轻重
对于国土面积较大的国家来说，边疆的开发对这些国家的现代化的作用举足轻重，因为它扩大了这些国家经济活动的空间，加强了工业化的物质基础，开拓了更广阔的国内市场，促进了产业结构的调整和产品的升级，大大增强了这些国家的综合实力。美国是从边疆开发中获益最大的国家，西部的开发把美国农业的中心从东部转至西部，使美国成为世界上最大的农业帝国，并在工业化之后仍能保持农业长盛不衰。而以芝加哥为中心的五大湖重工业带的建立，不仅把美国的工业中心由新英格兰西移至中西部，也使美国工业的结构以轻工业为主转向以重工业为主，从而最终完成了工业化。由于西部的大规模开发，拓殖的西部与工业的北部和奴隶制的南部"鼎足而立"，这种区域差异所造成的互补关系和由此引起的交换，使美国拥有了世界上最大的国内市场，早在19世纪末和20世纪初，其国内贸易就超过了各国对外贸易的总和。
俄国是世界上另一个从边疆开发中获益最大的国家，西伯利亚是俄国的战略大后方，从1933年起，由于实施工业东移政策和有计划的重点投资，秋明超过了西部的巴库成了全国最大的石油天然气中心，使苏联石油产量在1974年超过美国而位居世界第一；西伯利亚的克麦罗沃州建成全俄第二个煤炭和冶金基地，以伊尔库茨克为中心的安加拉-业尼赛河地区，则成为全国木材加工、有色金属和化学合成原料的重要生产基地。根据苏联官方的资料，至1975年，苏联的工农业生产总值一度上升到美国的80%-85%。可以说，没有西伯利亚（包括中亚地区）的开发，就不可能实现苏联的完全的工业化，也就不可能拥有其超级大国的地位，而与美国一争高低。
澳大利亚本是英国的殖民地，自1830年起实行类似美国的"公地出售"政策，农工商各业全面发展。其发展速度是那样快，以至它在1901年得以由"自治"改建"联邦"，摆脱英国而独立。加拿大在西部开发过程中颁布的《自治领土地法案》也比较成功。
边疆开发方式不一，关键是要确立现代观念
在各国边疆开发中，从开发方式看可分为两大类型：一是计划经济方式，即苏联对西伯利亚的开发方式。其特点是，开发项目完全纳入国家计划，项目的选择从属于国家经济和军事目标，所用资金也主要来自政府拨款，劳动力靠有组织的分配，优点是重点突出，运作有序，缺点是缺乏活力和多样性。二是资本主义方式，美国对其西部的开发及加拿大和澳大利亚的开发，都属此种类型。但其中只有美国最为典型，是纯粹的资本主义方式，因它对西部的开发正式启动于独立之后，殖民时期的各种封建残余已清除干净，整个开发以土地开发为中心展开，而为其提供规范的1784、1785和1787年土地法，其核心是"公地出售"原则，从而将整个开发置于市场经济的基础上。加拿大和澳大利亚的情况则有所不同，由于其开发的主要过程发生于殖民时期，而且至今仍是英联邦成员，都在政治和经济上带着某些封建残余，如领主制或奴隶制的残余。在澳洲，虽然公布了"公地出售"原则，少数权势集团不仅不执行，还趁机大量垄断土地，阻止移民享有土地。
但无论是哪种开发模式，其主流和核心观念都是现代的：它采用商品经济的形式，强调社会和经济的效益，增加开发中的科技含量，注意产业结构的合理组织和调整，以及人与自然的协调发展，这在美、俄的边疆开发中都很突出。美国在1785年土地法中，就为市镇学校的发展专门保留了土地，1862年制定的"摩利尔法"成为西部发展高等实业教育的重要基础，随着1887年资助农业实验站的"海琪法案"的通过，西部农业的发展走上了广泛用实验科学的道路。针对西部开发过程中的水土流失和环境破坏情况，西奥多.罗斯福总统20世纪初在世界上首创自然保护思想和有关政策。苏联在西伯利亚开发中，也有一系列增加科技含量的重要举措，如每年要从西部大专院校抽调2万名毕业生分配到东部，又从东部抽调大批干部和专家到西部或国外去培训、学习，1944年组建苏联科学院西伯利亚研究所，1957年又组建苏联科学院西伯利亚分院，著名科学城新西伯利亚就是在这种背景下建立起来的。可以说，无论是美国的远西部还是俄国西伯利亚的一些重要城市，最终都在为开发服务的过程中成为重要的科学研究的前沿阵地。
总之，边疆的开发是许多国家，特别是一些大国提高综合国力的重要因素，美苏由于对其边疆的开发，获得了问鼎世界强国的机会。我国西部有幅员辽阔的国土和丰富的自然资源，具有极大的发展潜力。因此，如果我们把西部开发和发展高科技比作我国走向现代化强国的两架发动机，那么让两架发动机都运转起来，就一定可以对增强我国的综合国力发挥积极作用。
作者：何顺果教授 本文发表于 ：人民日报 2000年3月16日第七版（国际周刊）
